1919年到北京，先入北京大学附设的“勤工俭学”（又名法文专修馆），半工半读坚持学习。同时，又在北京大学附设的“业余画法研究会”，向徐悲鸿先生学习素描与西画。1920年入北京大学中文系攻读中文，1922年转到“北京国立艺专”西画系学习。这期间，经常靠晚间拉洋车维持生活。为此，同学林一卢赠他“苦禅”二字为名（苦，即苦难的经历；禅，古称写意画为禅宗画）。1923年，拜齐白石翁为师。此时，齐翁名气尚微，加之当时北京摹古风盛，唯齐翁别开生面，大胆创新。因此，颇受讥议。

　　1925年，于“北京国立艺专”毕业，任北京师范学校的教授，兼任保定第二师范教授。1930年，应聘到杭州艺专任国画教授。

　　抗日战争初期，北京沦陷，李先生极为激愤，辞去一切“公职”，隐居前门老爷庙与西城柳树井二号，因他平日与爱国志士交往甚密，于1939年被捕入狱，严刑拷打，坚贞不屈。

　　抗战胜利后，1946年任“北京国立艺专”教授。1949年，北京解放后改为兼任教授，李先生于1950年上书毛主席，请求安排工作，毛主席当即写信给徐悲鸿院长，并派秘书前去看望，随即李先生被安排到“中央美术学院”附设之“民族美术研究所”任研究员。尔后又调至该院的国画系任写意画教授。

　　“文革”期间，李先生惨遭迫害，被诬为“反动学术权威”，关进“牛栏”，经受百般折磨，之后又被下放到农村劳动。

　　1972年敬爱的周总理派人请老画家作画，李先生被邀请参加，三年中为国家作画三百余幅。

　　“文革”后，李先生恢复了名誉。绘出《红梅怒放图》、《晴雪图》等等，尔后，又任“中国画研究院”院务委员、中国美术家协会理事与政协第五、第六届全国委员会委员。

　　1981年投入科教片“中国花鸟画”、“苦禅画鹰”与“苦禅写意”的拍摄工作，将毕生宝贵艺术经验毫无保留地付诸银幕，献于子孙后代。期间，创作了巨幅“墨竹图”与“盛夏图”等杰作。

　　1982年春赴广东经济特区访问，非常兴奋，深感中华振兴有望，立下了百幅创作的壮志。

　　1983年春，有关部门举办李苦禅教授从事教育事业六十年祝贺大会。6月8日应邀为日本长崎孔子庙书写了巨联：“至圣无域泽天下，盛德有范垂人间”。