NASA的“信使”号水星探测飞船于2004年8月3日搭乘“德尔塔2”型火箭，在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心点火升空。明亮的火焰照亮了当时洒满月光的夜空，辉映在大西洋上。发射取得圆满成功，“信使”号开始了计划中的耗时6年半、飞行79亿公里的探测远征。
这次水星探测任务由美国宇航局、卡内基研究所以及约翰·霍普金斯大学共同研发承担，“信使”号探测飞船由霍普金斯大学应用物理实验室负责设计、制造。这是30年来人类探测器首次对水星进行全面的环绕探测。
信使号（英文缩写：MESSENGER，英文全写：MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry
and Ranging，意译：“水星表面，太空环境，地球化学和广泛探索”）是美国国家航空航天局在2004年8月3日发射的探测卫星，为了研究水星的环境与特性，预计将在2011年进入水星轨道。信使号也是水手10号任务之后，人类首次探测水星的计划。
“信使”飞船的基本部件包括：
科学载荷：用来收集“信使”的科学数据的仪器。
遮阳伞：用来保护飞船免受太阳直射，使飞船的电子设备和仪器即使在水星这样的热环境里也能正常运行。
太阳能电池板：为飞船提供动力。"信使"还携带着一块蓄电池，可以把太阳能电池板产生的电能储存起来，供其他系统使用。
助推器：通过喷射燃料发生推力，改变飞船的轨道和姿势。
助推火箭适配器：它是飞船发射的联系点，当"信使"与助推火箭脱离后，适配器就没有作用了。
“信使”携带的科学仪器包括：
水星双重成像系统：这是一部带有广角镜头和窄角镜头摄像机，可以单色、彩色和立体成像。
伽玛射线和中子谱仪：将用它来绘制水星表面的元素构成图。
X射线分光计：也被用于绘制水星外壳物质的元素构成情况。
磁力计：绘制水星磁场的详细结构和动力，寻找磁化的地壳岩石区。
水星激光高度计：用来测算水星的地形
水星大气与表面合成分光计：测算水星大气的情况，寻找水星表面物质里的矿物成份。
高能粒子和等离子分光计：用于测算水星磁气圈内部和周围的带电粒子的构成与特性。
使命
水星距地球约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，而为进入水星轨道，“信使”号要先在太阳系内飞行6年多的时间，其中主要原因在于，为了尽量压缩太空探测项目的开支，美国宇航局不能把探测器研制得过大、过重。“信使”号如果要直接进入环水星轨道，需要携带更多燃料，这就意味着需要更大载荷的运载火箭和更高的科研成本。
受发射运载重量的限制，“信使”号没能携带足够的燃料上天。因而“信使”号需在太阳系内部先进行数年长途环绕漫游，使自身减速。它将在飞经地球一次、飞经金星两次、环绕太阳15圈获得足够引力支持后，在第三次飞过水星时，由于引力作用，“信使”号会先被猛烈甩向金星，然后借助“弹弓效应”，于地球时间2011年3月再次被弹向水星，顺势“滑进”水星轨道，开始为期一年的环水星飞行；其间，“信使”号探测飞船上的7种科研仪器将对水星的表面、空间环境、地质化学及空间距离等进行全面探测，收集相关数据。
这次“信使”号的水星轨道探测项目，是美国宇航局雄心勃勃的行星探测系列项目“发现计划”的一部分。多年来，美国太空探测的庞大开支及其实用性一直受到美国纳税人的质疑，美国宇航局在向联邦政府申请科研经费时，也颇费思量。因而，美国宇航局在1994财年正式启动行星探测“发现计划”时，提出以更快、更好、更省为方针，要求连续进行科研目标高度集中、而又花钱不是太多的项目，以解答太阳系内许多不为人类所知的行星之谜。
[2011-11-24]
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