其实，早在1960年，一个名为“Trieste”的密封球形潜水器载着两名勇敢的潜水员在太平洋的关岛附近世界上最深的马里亚纳海沟下潜了35800英尺，这标志着人类对深海的探险活动正式拉开了序幕，但此后的几十年里却进展甚微。直到1995年3月，一个由日本人制造的装备了自动摄像机的无人潜水器，在这个长达2528公里的神秘的海沟底部探测了一小段距离，终于将海底最深处的景观第一次栩栩如生地展现在人们面前。
海洋覆盖了地球表面大约3／4的面积，平均深度为3.7公里。它所供养的生物的物种多样性超过了地球的任何其他的生态系统。更具诱惑力的是，在大海神秘莫测的深处，也许还隐藏着传说中的长达19米的巨大怪兽。
所有这些都刺激着世界上最勇敢的探险家们的想象力，诱惑着人们去征服地球上这一最近的边界。尽管深海探险是一项充满危险和困难的行动，但它所获得的却是高额回报：巨大的石油和镍、银、钴等稀有金属矿藏；能改变我们对地球以及生命演化观念的科学发现；还有，从深海细菌、矿物和鱼类中能提炼出对付人类疾病的奇特的新药物。
正如美国加利福尼亚海洋研究中心的罗伯逊说：“深海发现给人类带来的利益要比那些耗资庞大的太空计划实惠得多。”使科学家们备感惊奇的是，在深海热流孔附近竟繁殖着大量海底微生物，以及长达23尺长的蚯蚓、餐盘大小的蛤沉贻贝和一种奇异的红皮肤蓝眼睛的鱼类。使科学家们困惑不解的是，在几乎没有食物来源的深海中，这些生物何以为生？在这漆黑无光的海底世界里，它们又如何行动？
科学家们的发现令人惊奇。原来，在深海中生活的大量微生物与浅海和陆地上的生物不同，它们不是通过一般的光合作用从太阳摄取能量，而是通过化合作用从海洋矿物质中获得能量的。一些生物学家现在认为地球上最早的生物体就是进行化合作用的。因此，这些隐藏在大海深处的热流孔生物就理所当然地成了研究生命起源的最好的实验室。
然而，深海探险的巨额代价使得只有那些最富庶的国家才能承担。在这方面走在前列的是日本。日本对海底探索显得迫不急待，这是因为这个岛国的南部位于三个大陆板块的交合处，一旦这些板块彼此相撞就会发生5级以上的大地震。1995年造成5502人死亡的神户大地震即为一例。
海底探险的最便宜、最科学的方式是用无人驾驶的自动潜水器（缩写为Auvs），Auvs能够在海底漫游长达一年，在此期间耐心地搜取各种数据。
尽管面临着经费短缺、工作艰苦甚至生命危险，深海探险在世界范围内依然方兴未艾，因为人们知道，他们在这冰冷黑暗的海底的探索活动会带来巨大的回报，这回报不仅是科学和商业的，也是心理的，人类潜入地球上的最深处和他们到达珠穆朗玛峰的理由是一样的：我们到达过这里。
 
[2006-05-12]
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