11月7日是农历节气中的立冬。在寒冷的冬天，许多动物都会冬眠，那么人类能否冬眠呢？随着科技的发展，这一问题日益受到各国科学家的关注。
冬眠动物有特殊激素或基因
冬眠是某些动物抵御寒冷、维持生命的特有本领。专家指出，动物冬眠可能是它们体内的某种物质调控的结果。美国科学家在冬眠动物血液里发现，有一种叫做“冬眠激素”的物质对冬眠起调控作用。科学家们曾把“冬眠激素”注入老鼠、蝙蝠和猴子的身体，它们也出现规律性的长时间沉睡，心跳变慢，体温降低，呈典型冬眠状态。当“冬眠激素”的作用减弱后，它们又逐渐恢复正常。
国际冬眠学会主席马伊尔宣称，他和另一位科学家安德鲁发现了两种会引发动物冬眠的基因PL和PDK—4，这两种基因能控制和启动一些酶，改变身体耗用糖类以取得能量的习性，负责指挥动物肌体在严寒下多燃烧脂肪，少消耗糖，并多储存一些葡萄糖，从而进入冬眠状态。
冬眠和冷冻有本质区别
有的人常混淆冬眠和冷冻两个概念。冷冻的正式名称是生物体的低温保存，是将活的生物体用特殊方法冷却至低温（一般为零下196℃）后长期保存。待需要时，再加热至正常温度。低温抑制了生物体内一切代谢。当温度降到一定程度时，机体的细胞不会衰老和退化，而是处于“生机停顿”状态。但是，生物体虽能长期保存，却很容易在降温和加热过程中遭受损伤而死亡。
冬眠和冷冻不同，动物冬眠时，只是减慢了新陈代谢的速度，减少了对能量的需求，机体仍在活动，到一定时候会自然醒来。冬眠对机体本身几乎没有损害，比冷冻安全得多。
让航天员在冬眠中飞向太空
欧洲宇航局的科学家正试图发明一种技术，让航天员能在“冬眠”状态下在宇宙中飞行。据估算，如果6名航天员在太空中飞行两年，那么飞船上至少要带30吨食品。而且长时间的飞行会使航天员产生很大的心理压力，使他们的肌肉功能变弱。而“冬眠”技术研究成功后，就会在一定程度上解决这些问题，航天员可以在宇宙飞行中减少进食，减轻飞船的重量，减少燃料，节约发射经费。同时，科学家认为，冬眠有可能减轻航天员生理和心理的压力。欧洲宇航局的科学家们希望为2033年的火星载人飞行设计一种冬眠系统，他们想在航天员的卧室中安装“睡眠舱”，让他们在睡梦中度过孤独的旅程。
科学家们目前主攻的一个方案是使用一种叫“戴德勒”的合成药物。试验表明，在夏天给松鼠注射“戴德勒”后，它们就会进入冬眠状态。在非冬眠类动物身上同样能产生效果。这种物质能使细胞分裂的速度放慢，降低细胞生理活动的强度。这意味着，它也可能使人体细胞进入休眠状态。科学家同时还在研究另外一些合成药剂，使航天员在“冬眠”时保持身心健康。
冬眠技术还可用于医学。美国陆军的科学家有意研究让伤兵进入冬眠状态，在把他们安全地从战场上送到医院前，避免伤势进一步恶化。冬眠研究在保存供移植的人体器官上也有极大的价值。目前，人体器官的保存期只有3—4天。如果能使器官进入长期休眠状态，便可保存数月。冬眠技术对那些患不治之症的人们也是福音，他们可选择用冬眠来控制病情，等到发明出特效治疗方法后再醒来。
[2005-01-23]
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