科学家们已经发现，由化石燃料燃烧产生的空气污染是形成酸雨的主要原因，当排放的二氧化硫和氮氧化物在大气中与水、氧和氧化剂反应形成各种酸性化合物时，便发生酸沉降。这些酸性化合物降到地面时，有湿式（例如雨、雹和雾）或者干式（例如气体和粒子）。
在美国，二氧化硫年排放量的70％、氮氧化物年排放量的30％都来自发电厂，移动源（运输工具等）也是氮氧化物排放的重要源地。总的来看，每年排放到大气中的二氧化硫和氮氧化物超过两千万吨。
酸雨主要影响某些敏感的水体，这些水体位于具有有限的中和酸性化合物能力（称为缓冲能力）的顶层土壤上。美国国家地面水体勘察局勘测了很多湖和河流，发现其中有许多是酸性的，这主要是由于酸沉降造成的。很多河流都因为酸度的上升，而使得鲑鱼总产量受到重大损失。如果在下一个50年酸沉降水平保持不变，一些区域大于10英亩的湖的酸化率将会升高50％或者更高，敏感生态系统中的酸性水生态系统将会更加恶化。
酸雨会使森林退化。在许多区域，酸雨已经损害到树的生长，特别是对高海拔的云杉树影响更大。
酸雨对森林土坝也有影响。有充分的证据说明，某些敏感土壤由于受到酸雨长期的腐蚀，森林土壤中原有的植物营养遭到严重的破坏，因此，酸雨的产生对未来森林是一个潜在的威胁。
二氧化硫的排放导致大气中硫酸盐粒子的形成，硫酸盐粒子已经造成了美国东部50%以上的能见度下降，严重地影响了公众对国家公园的欣赏兴趣。
酸雨和酸性粒子能够腐蚀一些物体，例如，它可损坏建筑物的结构和其上所涂的油漆等。酸化合物干沉降还对汽车等金属构造物进行腐蚀，造成了这些物体的社会价值严重降低，并导致维修费用大大增加。
大气中二氧化硫的相互作用形成硫酸盐气溶胶，它可以在大气中传播很远的距离。大多数硫酸盐气溶胶以粒态存在于空气中，一旦吸入人体，就会对人类的健康造成危害。通过降低硫酸盐气溶胶水平，酸雨的量将会受到控制，从而降低哮喘和支气管炎等的发病率和严重程度，这对公众的健康将是有益的。
氮氧化物排放的减少，也会对公众的健康有益。因为减少可吸人硝酸盐粒子，降低其与挥发性有机化合物的可能反应的机率，将会减少与肺功能紊乱相关联的哮喘和支气管炎的危险性，从而对人类的健康起到积极的作用。
[2006-04-21]
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