1930年聂耳到达上海，次年加人明月歌剧社，任小提琴师。“九·一八”事变后，投入抗日救亡活动。1932年参加组建北平左翼音乐家联盟。1933年加入中国共产党，并入上海联华影业公司。自此，聂耳以音乐为武器，谱写了一首又一首抗战歌曲，激发和鼓励人民斗争。1935年，受组织派遣，聂耳取道日本去苏联及欧洲考察学习。7月17日，在日本神奈川县藤泽市鹄沼海滨游泳时，不幸溺水逝世。

　　1935年5月16日，《电通画报》第一期刊出《义勇军进行曲》全版。

　　此前，受左翼文化运动影响的中国电通影片公司决定拍摄一部电影，片名叫《风云儿女》。

　　这部影片描写青年诗人辛白华因受当时革命斗争影响，逐渐从梦幻艺术生活中觉醒过来，最后毅然决然地投身于抗日民族解放的战场。影片的末尾是主题歌《义勇军进行曲》。

　　据记载，田汉于1934年秋末写好这个电影故事后不久就被逮捕了。歌词写在一张香烟纸的衬纸上，被茶水濡湿了，字迹有些模糊。夏衍、孙师毅两人很仔细地一个字一个字誊抄下来。

　　聂耳接到歌词后，以饱满的政治热情，立即开始谱曲。在谱曲过程中，聂耳与孙师毅、导演许幸之等商量，把原词中的“冒着敌人的飞机大炮”改成“冒着敌人的炮火”，末尾因旋律的需要，聂耳收不住，又在“前进，前进”之后加了“前进，进！”

　　这首歌曲，反映了全国人民的心声，抒发了人们反帝爱国的坚强意志和决心，吹响了抗日救亡的进军号角，因此很快就传遍了大江南北。

　　抗日战争爆发后，这首歌曲在国内外流传更广。除了在抗日根据地以外，美国、英国、法国、印度及南洋各国的广播电台经常播放这首歌。国民党中央广播电台也定期安排播放这首雄壮的歌曲。以后美国又把它与美国的《美丽的美利坚》、法国的《马赛曲》等定为同盟国胜利之日预定的音乐节目广播歌曲。