原名张光年，曾用名张文光、张华夫。生于湖北老河口市。中学时参加大革命，成为共青团员，四一二后辍学到钱庄当学徒，到书店当店员，1929年加入中国共产党。
1931年入武昌中华大学中文系。1933年参加秋声剧社任社长。1935年退学到武昌安徽中学任教，这时在报刊上发表文艺论文，组织拓荒剧团，创作了一些较有影响的独幕剧。其中《阿银姑娘》序曲歌词《五月的鲜花》歌颂抗日志士，表现民族觉醒，流传甚广。1936年到上海从事抗日救亡活动。
抗战爆发后到武汉、鄂北等地进行抗日宣传。1938年率抗敌演剧团第三队活动在晋西一带。1939年到延安，同年创作组诗《黄河大合唱》，作品以黄河象征中华民族的性格和人民的命运，展现了抗日战争的悲壮画面，表现了中国人民的英雄气概。组诗气势磅礴，经洗星海谱曲，在人民当中广为传唱。不久赴重庆开展文化工作。1940年创作长篇叙事诗《屈原》。皖南事变后赴缅甸主编《新知周刊》，组织华侨青年战时工作队。1942年回昆明，任被门出版社和《民主曾刊》编辑。1944年搜集整理彝族民间叙事长诗《阿细的先鸡》，是整理我国少数民族文学遗产的一项开拓性工作。
抗战胜利后抵北平，编辑《民主周报》北平版。1946年赴晋冀鲁豫解放区，先后任北方大学艺术学院主任，华北大学第三部副主任。
建国后历任中央戏剧学院教育长、《剧本》月刊主编、中国剧协党组书记、中国作写书记处书记、《文艺报》主编。1979年任中国作协党组书记，一度兼任《人民文学》主编。现任中国作协副主席，中国笔会副主席，同时写作诗歌和文艺评论，辑有，《戏剧的现实主义问题》、《风雨文谈》、《光未然歌诗选》等集。
[著作书目]
街头剧作集（戏剧集）1938，扬子江出版社
黄河大合唱（歌曲）冼星海曲，1939，生活
雷（诗集）1944，北门
蒋介石绞杀文化（论文）1947，华北新华书店（晋冀鲁豫边区）
戏剧的现实主义问题（论文集）1957，戏剧
文艺辩论集（论文集）1958，作家
五月花（诗集）1960，作家
全世界无产者联合起来（歌曲）瞿希贤曲，1963，音乐
风雨文谈（论文集）1982，上海文艺
新时期社会主义文学在阔步前进（论文）1985，百花
惜春时（诗集）1988，作家
长江魂（散文集）与人合著，1988，文联
光未然歌诗选（诗集）（待出）人民文学
阿细的先鸡（叙事诗）整理，1944，北门；又名《阿细人的歌》，1953，人文
 [2012-08-31]
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