在19世纪80年代初最出色的一幅批判现实主义油画杰作，就是列宾的《伏尔加河上的纤夫》。这幅画完成在他取得公费赴奥地利、法国和意大利考察之前（因他的毕业创作、油画《眶鲁的女儿复活》一画而获彼得堡美术学院的金质奖》），也是他的民主主义革命思想的最初艺术体现。
在19世纪60年代，俄国的农民运动虽然风起云涌，但国内的农奴制残余依然严重阻碍着俄国资本主义的发展。有平民知识分子参加的强大的民主解放运动，终于使沙皇亚历山大二世在1861年2月宣布了废除农奴制的法令。可是，根深蒂固的封建剥削势力丝毫没有让步，俄国农民的悲惨境遇也没有得到改善。
1869年，还在学生时代的列宾去涅瓦河野游，看到了一幕使他吃惊的景象：远处一些黑黑的、闪着油光的东西在向前爬动，渐近之后才发现，原来是一群套着绳索在拉平底货船的纤夫。那些蓬首垢面、衣衫槛楼的形象使他感到震颤。涅瓦河上纤夫的沉重劳动也引起了列宾的同情，从那时候开始,他就想描绘一幅表现纤夫苦役般的劳动景象的作品，以提示下层劳动人民的痛苦生活和对社会的不平。1870年夏季,列宾与同班同学华西里耶夫（他后来也画过有关纤夫的画）再次去伏尔加河旅行写生,典型的俄罗斯风光和纤夫的生活给他留下了难忘的印象。为了创作这幅画，列宾花了3年时间，作了两次伏尔加河之行，和纤夫们交朋友，对纤夫生活作了长时间的观察，进行了大量的观察和写生，最后终于完成这幅享誉世界的佳作，具有强烈的现实主义精神。
1873年，评论家斯塔索夫在一份杂志上对这幅画及其作者是这样评价的：“列宾是同果戈理一样的现实主义者，而且也同他一样具有深刻的民族性。他以勇敢、以我们无可比拟的勇敢……一头扎进人民的生活，人民的利益，人民的伤心的现实的最深处……就画的布局和表现而论，列宾是出色的、强有力的艺术家和思想家”。的确，这幅油画无论从思想性上还是从技巧上都可称得上是70年代批判现实主义艺术的高峰。
 [2010-04-14]
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