举世闻名的花园之国，绿树成荫的园林式城市新加坡，全国人口中80%多一些是华人，在这个城市中有一个面积约2.5平方公里的华人集镇，夹在繁华宏伟的高层建筑和灯红酒绿的闹市区之间。在西方社会，唐人街是提供独特中国风味菜肴、衣着、用品的古雅奇特的商业区，而在新加坡，虽然华人集镇兼带这一意义，但主要还是占人口大多数的当地华人回顾、想念自己的文化根源的特别场所。
这座华人集镇貌相虽很古旧，但绝无荒芜凄凉之情。那出售各种新鲜食品的市场从早到晚人群簇拥，热闹非常。中午有短暂的休息时间。接着晚市兴旺，街上行人比肩接踵，各家商店应接不暇，直忙到午夜以后才逐渐停息下来。
华人集镇上出售的商品种类繁多，但大多数是来自香港和中国内地的书刊、杂志、录音磁带、手表、珍宝、眼镜、衣着用品、古玩或医药等，尽管在新加坡其它商业区也能买到这类商品，不少新加坡华人却喜欢赶到华人集镇上来购买。对他们来说，在这里买到的中国商品，有更浓的中国味，更惹人珍惜。
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去华人集镇并非仅仅为吃或购物。这里的庙堂专供华人对祖宗烧香叩头，顶礼膜拜，不忘自己是言黄子孙。这里还有华人商会，是一些富翁、巨商会面和洽谈有关大米、茶叶、干货和参药等生意经的场所。
集镇上人来人往，街上熙熙攘攘，足足延伸1.6公里长。人们在这里用广东话大声交谈，行动自如。尤其是一些妇女喜欢这样说：“到华人集镇就像回娘家，感到松了一口气，可以随便得多”。
华人集镇原来是华工集中居住地。这些来自福建、广东的华工，是当年被英国贸易公司用拐骗、利诱等鄙劣手段运到新加坡当苦力，专门营造码头、仓库。后来，华人在这里经商、开店。到20世纪二三十年代，这里成为新加坡的主要商业区。华人集镇上的三层或四层的中国式楼房就是在那一段时间内建造的。
有三条街道横贯集镇，凡是一个华人家庭需要的一切，在沿街商店中几乎都能买到。每天清晨，家庭主妇必到这里买蔬菜、鱼肉。这里有星罗棋布的茶馆，和供应不同风味的饮食店，到这些商店来的华人大多是常客，有的住的很远，但每天清晨必到，先到茶馆饮茶，他们往往是一些老广东。来自潮州老家的人喜欢到这里品尝猪肠或鸡鸭血汤。人们也喜欢到这里寻觅从外面带进来的食品，蛇肉、蛇胆就是其中之一种。
[2006-01-15]
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