字母i在汉语拼音里作为元音音素出现在韵母中。普通话39个韵母中有16个含字母i，它们是i 、–i（前）、–i（后）、in 、ing
、ia、ie、iao、iou 、ian 、iang 、iong、ai 、ei 、uei 、uai。字母i在普通话韵母中的占有率及覆盖率超过了40％，普通话400个基本音节中含i的有140多个，占到了基本音节的三分之一。另外，i在音节中既可充当韵腹（i
、–i 、–i 、in 、ing），又可充当韵头（ia、ie、iao、iou 、ian 、iang 、iong），还可充当韵尾（ai
、ei 、uei 、uai）。字母i在汉语拼音中地位显赫，分量重得很，我们学习普通话有必要去弄清i的身份，熟悉并掌握i在不同音境中的实际发音，以帮助我们学习好普通话发音。
字母i在汉语拼音里表示多少音位？语音界存在不同看法。
有一种意见认为，i在普通话中就代表一个音位，标作/i/ 。它的条件变体有三个：（1）[i]，舌面前高元音，出现在除z、c、s、zh、ch、sh、r之外的音素后面或前面，如bi中i和ian中i的音值就是[i]；（2）[?]，平舌舌尖元音，只出现在平舌舌尖辅音z、c、s之后，如zi中i的音值就是[?]；（3）[?]，翘舌舌尖元音，只出现在翘舌舌尖辅音zh、ch、sh、r之后，如zhi中i的音值就是[?]。/i/的条件变体[i]、[?]、[?]，它们在语境分布上为互补关系。
另一种意见认为，i在普通话中可表示两个音位，标作/i/和/?/。这是因为[i]、[?]、[?]在语境分布上虽然为互补关系，但[?]和[?]的音质听感近似，而[?]和[?]的音质听感与[i]
的音质听感并不近似它们的音质听感不近似，前者为舌尖元音，后者为舌面元音，听感差别很大。因而[i] 单列为/i/音位，[?]和[?]列为/?/音位。
这种意见认为，音位/i/的条件变体有五个：（1）[j]，舌面硬腭半元音，出现在零声母音节韵头位置上，如ya中y的音值；（2）[?]，次高不圆唇元音，出现在韵尾位置上，如kuai中i的音值；（3）[ij]，带摩擦的[i]，在齐齿呼零声母音节中充当韵腹，如yi中i的音值；（4）[?]，零音值，出现在儿化韵卷舌韵尾[-r]之前，如weir中i的音值；（5）[i]，前高不圆唇元音，出现在上述语境之外的语境中，如bi中i的音值。
这种意见认为，音位/?/的条件变体有两个：（1）[?]，平舌舌尖元音，出现在平舌舌尖辅音z、c、s后面，如zi中i的音值；（2）[?]，翘舌舌尖元音，出现在翘舌舌尖辅音zh、ch、sh、r后面，如zhi中i的音值。
从音位归并原则看，上述两种意见都有一些理由，但从实用角度考虑，笔者认为字母i在汉语拼音里表示三个音位。笔者看法是上述第二种意见的延伸和扩大。前文第二种意见中的/?/音位，提到其条件变体为5个：[j]、[?]、[ij]、[?]、[i]，笔者认为可将5个合并为[i]和[?]两个。“第二种意见”没有提到变体[?]，笔者认为变体[?]即央高i是客观存在的，比如，前鼻韵母in和后鼻韵母ing的听感性质不同，除了韵尾音质不同之外，还存在两个韵腹音质的不同，前者为前高[i]，后者为央高[?]。前文第二种意见中提到的/?/音位，笔者认为其两个变体[?]和[?]应分别升格为音位/?/和/?/。[?]和[?]升格为音位，是因为这两个音素的听感性质不算相近。[?]平着舌发音，如同z
的发音状态，[?]翘着舌发音，如同zh的发音状态。在汉语拼音中，z和zh能分归两个音位，[?]和[?]怎么就不能分归两个音位呢？
字母i在汉语拼音里表示三个音位，依次是/i/、/?/、/?/，下面逐一说明它们的分布和发音。音位/i/包括三个条件变体：[i]（舌面前高元音）、[?]（舌面中高元音）、[?]（舌面前次高元音。它们分布在i
、in 、ing 、ia、ie、iao、iou 、ian 、iang 、iong、ai 、ei 、uei 、uai这14个韵母中。
/i/的条件变体之一“[i]”，是前高不圆唇元音。发音时，口微开，上下唇呈扁平状，嘴角向两边展开，上下齿接近，舌尖下垂触及下齿背，舌面前部隆起和硬腭前部相对，舌位高。发音时声带颤动，软腭上升，关闭鼻腔通道。i
、in 、ia、ie、ian这5个韵母中的韵腹i或韵头i读[i]（前i）。
/i/的条件变体之二“[?]”，是一个央高不圆唇元音。发音时除了不是舌面前部隆起和硬腭前部相对，而是舌面中部隆起和硬腭中部相对外，发音的其他状态和[i]一样。ing
、iao、iou 、iang 、iong这5个韵母中的韵腹i或韵头i读[?]（央i）。
/i/的条件变体之三“[?]”，是一个前半高不圆唇元音。发音时舌面隆起部位比[i]略后比[?]略前，舌面离上腭距离较[i]和[?]稍远，音质听感比[i]和[?]含混些。ai
、ei 、uei 、uai这4个韵母中的韵尾i读[?]（松i）。
[?]和[?]升格为独立音位/?/和/?/后，我们来看它们的条件变体。音位/?/只有一个条件变体[?]，在汉语拼音里可用“–i（前）”表示，它永远只出现在声母z、c、s后面。[?]发音时，舌尖向前伸，对着上齿背但不接触上齿背，以防摩擦，然后声带振颤发音。也可先发z的呼读音，发完声母后继续延长发音，就是[?]的音质。音位/?/也只有一个条件变体[?]，在汉语拼音里可用“–i（后）”表示，它永远只出现在声母zh、ch、sh、r后面。[?]发音时，舌尖向上翘起，对着硬腭前部但不接触硬腭前部，以防摩擦，然后声带振颤发音。也可先发zh的呼读音，发完声母后继续延长发音，就是[?]的音质。
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[2007-02-02] 摘自《江苏语言文字网》网站
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