《说文解字》：“王，天下所归往也。董仲舒曰：‘古之选文者，三画而连贯其中谓之王。三者，天地人也，而参通者王也。’孔子曰：‘一贯三为王。’凡王之属皆从王。”古汉语中“王”字产生了“帝王、天子”的意义。
周朝的最高统治者周王，自称是上天的“元子”（长子），王的权力是上天给的，因而他具有至高无上的权力。“礼乐征伐自天子出”（《论语·季氏篇》）说明了周王（特别是在西周盛时）所拥有的极大权威。如果哪个诸侯国不履行义务或超越权力，“周王可以收回或削减他们的爵禄，可以改变他们的封地和爵禄，可以废除和另立国君，甚至灭掉他们。”（郭沫若主编《中国史稿》）如周共王曾因一小事而灭掉了同姓的密国（“康公不献。一年，王灭密。”《国语·周语上》）周宣王曾派兵伐鲁，杀伯御而立其弟孝公（“三十三年春，宣王伐鲁，立孝公。”见《国语·周语上》）
平王东迁之后，失去了控制诸侯的力量，周王室已和一个小国差不多，不但无法向诸侯发号施令，反而只有在政治、经济上依附于强大的诸侯才能苟延残喘，王权逐渐削弱。先是强大了的楚国，怨恨周朝（岐阳大盟会上，周成王派楚国君熊绎看守祭神火堆，不让他正式参与盟会，自此结怨），自称“楚王”，继而吴、越也陆续称“王”。齐桓公、晋文公称霸诸夏，秦穆公称霸西戎，楚庄王称霸诸蛮，战国各诸侯国陆续称“王”。“礼乐征伐”不再“自天子出”，形成了礼乐征伐自诸侯出的局面，“王”的意义逐渐降低。
随着秦王政统一六国，自称“始皇帝”，“王”就不再具有“帝王、天子”的意义，而成了臣子的最高封爵。如西汉初的“异姓诸王”楚王韩信、梁王彭越等七人以及消灭“异继诸王”后的“同姓诸王”如吴王刘濞、齐王刘肥、赵王刘如意等。在中国，这种封爵一直沿续到封建王朝结束。
随着时间的推移，“王”字又产生了“指辈份的尊大”用法，如称祖父为“王父”，祖母为“王母”等；“一类中最特出或特大的”，如王蛇、花王、棋王、拳王等引申意义。
总之，“王”字随着社会的发展，其意义由一人独有的专指意义逐渐扩大，直至指事物。不难预料，它为适应社会的发展变化还会有新的引申义、转义等产生。
[2007-02-02]
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