谢觉哉1884年生于湖南宁乡。21岁考中清末秀才。民国初年毕业于湖南商业师范讲习所，1921年加入新民学会，1923年11月加入国民党，1925年，秘密参加中国共产党，公开身份是国民党湖南省党部常委、工人部部长，主编《湖南民报》。

　　谢觉哉在1927年到武汉与徐特立一起编《大江报》，次年又到上海主编中共中央机关报《红旗》。1933年离开上海，前往中央革命根据地任毛泽东的秘书。秘书长及内务部长等职，协助毛泽东起草苏维埃政府一系列法规。1934年10月，参加长征，1936年后任西北办事处司法部长、陕甘宁边区高等法院院长、审计委员会主席等职务，为中国革命政权的司法制度创建了雏型。“七·七”事变后历任中共中央驻兰州八路军办事处代表、陕甘宁边区参议会副参议长、中央法治委员会副主任等。