美国私营太空探索技术公司（SpaceX）的“天龙”号（Dragon）太空舱于美国当地时间8日上午，搭载猎鹰9号火箭，在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地成功发射升空进入地球轨道。“天龙”号太空飞船在环绕地球两圈后返回地球，并在数小时后成功降落在墨西哥海岸线外约500英里处。
SpaceX公司在微博网站Twitter上宣布了飞船发射成功和顺利返航的消息，这也是有史以来首次由私营企业而非政府部门发射宇宙飞船到地球轨道并成功返回。公司首席执行官埃隆·穆斯克在飞船成功返航后高举双手以示庆祝，此前他承认“首次发射的成功率不到50%”。美国国家航空航天局（NASA）也很快向SpaceX公司发去了贺电。
由于财政资金削减，NASA将在明年停止航天飞机项目，因此被迫寻求民间资本的帮助，他们找到了一个很热心的合作伙伴穆斯克。作为全球最大在线支付平台贝宝（Paypal）的创始人，穆斯克已经给自己的SpaceX公司投资了1亿美元。
目前，NASA依靠俄罗斯接送自己空间站的宇航员，不过价格特别昂贵。按协议，今年运送一个宇航员的价格是2600万美元，2013年将升至5600万美元。NASA计划雇用像SpaceX这样的公司为国际空间站提供补给。SpaceX公司已经从NASA得到了价值16亿美元的合同，为其运送12次货物到空间站。而SpaceX公司的商业竞争对手轨道科学公司则得到了价值19亿美元的合同。
除“天龙号”外，现在全球另一个商用太空飞船系列是英国维珍银河公司（Virgin Galactic）研发的“宇宙飞船号”（SpaceShip）。“天龙”号的成功标志着人类在商业太空旅行方面的重大进步。
[2011-11-23]
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