游耕是人类农业文明早期的一种原始的生产生活方式。近现代，在一些生产力水平低下，又长期倚山而居，土地贫脊的民族地区仍有存在，瑶族便是其中之一。
　　“瑶人刀耕火种，食尽一山，则移一山”，这是清代顾炎武《天下郡国利病书》中的记载。直到新中国成立前后，部分瑶族地区还沿用着这种古老的耕作方式，过着刀耕火种，待地力耗尽而觅地另垦的游动生活。
　　瑶族先民本来生活于富庶的洞庭湖和鄱阳湖畔，后为躲避日益深重的阶级压迫与民族压迫，被迫不断向南迁移，由平原越丘陵，入溪谷进山区，甚至入山惟恐不深，入林惟恐不密。最后只得在荒无人烟的高山莽林中辗转流离。面对恶劣的环境和荒芜、贫脊的土地，他们只能用简陋的工具，放火焚山，粗放耕作，广种薄收，维持着朝不保夕的生活。经过一段时间的定居之后，垦种的土地地力渐衰，为谋求生存，只好再继续游动，另觅耕地而种。