所谓的元四家，主要有两种说法：一是早于董其昌所列的元四大家成员，包括赵孟頫、吴镇、黄公望、王蒙四人；第二个说法是明末画家董其昌在其《容台别集．画旨》所列的元四家名单，指的是黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四人；董其昌的元四家名单为沿用至今的定论。
黄公望（1269－1354）
元四家首推黄公望，他是继赵孟頫之后，真正富有创新精神的山水画家。黄公望字子久，幼时孤贫，及长曾任政府小吏，后因故为权豪诬陷下狱，遂在出狱后，弃绝仕途入，全真教修道，并自号大痴。黄公望对改变元代山水画的发展历程，起了决定性的作用，他创造的诸多山水技法，对后来的数百年间的山水画家，产生了深远影响。他着有《写山水诀》，由多则短小笔记集成，文章中除阐述画理之外，还述及用笔、用墨、设色、矾绢等技法问题，言简意赅，阐述明了，见解独到，理论上和艺术实践上均取得令人瞩目的卓越成就。
《天池石璧图》作于1341年，所绘为苏州附近的真实景色，他在画幅内以简单的图形组成复杂的结构，比起以往所见的中国画更具抽象特色。其新风格在于山脊不是一整片山体，而是由一群灵活呼应的水墨块组成，所以这个山脊的统一性，便不是停滞静止的而是流动发展的，甚至细节部分都配合整体的流动。
《富春山居图》是黄公望隐居富阳时所所绘的山水长卷。画家苍润洗链的笔墨和优美动人的意境，成功地表现了富阳一带的山容水貌，画出了富春江的旖旎风光。《富春山居图》不仅以诗一般的优美意境打动观者的心扉，而且其精妙的笔情墨趣，更增强着画卷的艺术魅力。画家没有过多拘泥于物象表面细微的描画，而是着重把握住富春山水的整体的精神风貌，以活脱而潇洒的笔墨抒发作者主观意趣。无怪乎董其昌推许此画为黄公望生平最得意之作。
吴镇（1280－1354）
吴镇字仲圭，号梅花道人，于元世祖至元十八年，也就是南宋亡后的第二年，出生于这将嘉兴的魏塘镇。当第父老仍然难忘丧国之痛，孩提时代的吴镇常常听到南宋遗臣殉国的悲壮故事。吴镇善画山水和竹，山水画中极喜欢画渔父图，这类画极合时人的心境。当时，人们渴望摆脱现实社会的痛苦，追求安定祥和的自由之境。简而言之，吴镇山水画的鲜明特点，即是其作品不具备盛茂那种以活泼的形式和笔法所创造的戏剧性效果、极具表现性的人物、动人的场景和躁动的情绪。吴镇的山水画与赵孟頫的《水村图》颇相似，表现出一种静谧安详的情绪，中国人称这一格调为“平淡”，接近西方人所谓的“含而不露”。最典型的例子就是绘于1342年的《渔父图》。
《渔父图》是属于一河两岸式的基本构图。吴镇运用水波和渔舟，使画面连成一整体。他利用水纹向右流动、水草披风偃仰与自右向左行来的小舟，表现画中的“动态”。左下角的杉树与隔河相应的山峰、远树均呈三角形构图，其所产生强烈的上指效果，则以平缓的远山与坡岸来缓和，使观者的视觉停留在画中。整幅作品感觉淡泊平，和但静穆中又充满动态，在不同的动作中产生稳定、均衡、宁静的效果。
《洞庭渔隐》的基本构图是前景坡石上，两株松树高耸，与对岸相呼应。对岸是斜坡，斜边自左向右下斜，强而有利地引导视线滑向右边。几乎滑出画面，而有将画面一分为二的危机。于是安排一艘渔舟将视线重新引入画面中央，与呈平盖状的松叶相呼应，以便加强视线停留画面中央的效果。渔舟的造型、倾斜渡和蹲踞船头的渔人也都恰如其分地助长视觉效果。
倪瓒（1301－1374）
倪瓒生于大德五年，卒于明太祖洪武七年，字元镇，号云林。无锡人。家产富饶。有洁癖。由于家在太湖边上，所以他的画亦受地理上的影响，他用简略的笔触画出相距甚远的河岸，宽阔的水面应衬出前景的树木。以少胜多，极近精纯为中国山水画另出一种“以天真幽淡为宗”的新格局，达单纯幽寂之至。
作于1372年的《容膝斋图》被认为是倪瓒存世作品中的杰作，因为它理想地实现了蕴含于倪瓒全部艺术活动中的目的，即是在个人表现手段的局限内，力求具有传统山水画中的形式实体感、空间可读性。画中用笔与以前一样以亦为之，无一定之法，墨色一如以前一样仍是那样平淡，景色仍是那样平淡无奇。此画与倪瓒其他作品一样，体现了画家渴求逃脱污浊尘世的愿望。
《幽涧寒松》图近似正方形的幅面和平视的取景方法，使得画家不独不采用特殊的构图方式，将通常所画的宽广水面压缩成一条溪流，从前景缓缓流过。画中所展现的是幽静清凉的景色，而正是倪瓒心目中的宁静有序、远离尘嚣的理想环境。
王蒙（1308－1385）
王蒙，浙江湖州人，生于元武宗至大元年，字叔明，初号香光居士，后因避乱隐居于浙江黄鹤山，自号黄鹤山樵。王蒙的绘画风格，历年来以宗法董、巨一路画法的作品为其本色画，最具特色的是在山石的皴法上，采用了由董源长披麻皴画出的“牛毛皴”和“解索皴”；另一特色是构图繁复，景色深密，这种本色画的代表作有《青卞隐居图》、《具区林屋图》等。
《青卞隐居图》在中国画史中，这是一幅令人瞠目结舌的创新之作。作者将自传统撷取出来的题材、观念、风格融合而推陈出新，甚至超越了前代的成就。明显地将景物由下往上堆积，具有扭曲的动态，以一条龙脉为主轴线将整座山复杂变化的动势统一起来。王蒙的山水画，利用此种龙脉的特色，将其艺术理念发挥到极致。
《具区林屋图》此幅山势的扭动盘延而上是其特色，然山势结构扭曲较中期以一条“龙脉”为主轴线的创作手法更为复杂。全图中没有一些连续而清晰的脉络，没有真正的脉络，没有一点舒缓，没有留白，另观者目眩神迷。
元四大家竞出心意，将赵孟辅开创的师法古人、不求形似的文人写意山水发展到高峰，不仅保留前人笔法的神韵，又具自己特色的新皴法与笔触。藉着创作萧飒、淡远、浑厚、深遂种种不同境界的山水画并在画上题诗缀跋，曲折委婉地表达自己对所处浊世、乱世的不满与隐遁避世的愿望。
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[2013-03-07]
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