很多人都知道曹冲称象的故事，此事载于正史《三国志》魏志卷二十中，从其中的记载可知：曹操之幼子邓哀王曹冲（即仓舒）极其聪颖，“五六岁”时就能利用浮力原理来称量大象。曹冲的方法是“置大象船之上，而刻其水痕所至”，再在船上换装其它物体（石块），使船达到所刻水痕位置，再称量物重（石块重），即知大象重量。这个方法让“太祖（即曹操）大悦”。多少年来人们对此深信不疑，赞叹有加，许多著述上也反复引用此例，但是实际上有关曹冲称象的记载是大可怀疑的。
不久前，台湾科学史协会主席、台湾大学的刘广定教授明确认为“这段记载有疑问”，这引起了人们的广泛的兴趣，很想知道究竟。
其实，清代学者梁章钜在《三国志旁证》一书中，就对曹冲称象一事质疑，他认为曹冲所称的象是孙权所献，在建安十三年之前，也即曹冲逝世前（公元２０８年），孙权不过只领江东六郡，何来大象呢？他明确指出“引事妄饰也”。他的怀疑很对，但有个问题大可商榷，即曹冲称象一事的年代，他是以建安十三年为据，来判断孙权有无大象，我认为，可根据《三国志》的记载，把曹冲称象一事发生的时间确定得更准确，那时曹冲“五六岁”，正是建安五年，当时的孙权还只是“会稽太守”，就更不可能有大象献给曹操了。亚洲象生活在印度一带，我国云南南部也有，从经济发展、交通运输、动物饲养等情况看，当时“中土”不具备有大象的条件。梁章钜还在书中提出了他的推断：“置水刻船，疑算术中本有此法。”
国学大师陈寅恪先生解答了梁章钜的疑问，他认为曹冲称象的故事并非来源于算术，而可能是来源于佛经，他认为《三国志》中多有佛经故事杂糅其间，“不易发觉其为外国输入”。他举出载有印度佛经《杂宝藏经》上“叶老国录”的故事，书中曰：“天神又问：此大白象有几斤？而群臣共议，无能知者。”而后“大臣问父，父言：置象船上，著大池中，画水齐船，深浅几许，即以此船量石著中，水没齐画，则知斤两，即以此智以答天神。”但上述佛经是魏时才译成汉文的，三国时并无此书。对此，陈寅恪先生解释道：“仅凭口述，亦是辗转流传于中土，遂附会为仓舒（即曹冲）之事。”原来，“曹冲称象”的故事可能来源于佛经，而后张冠李戴，安在曹冲头上。
不过，从多年的实际情况看，对曹冲称象的宣传有积极意义，应当继续宣传，让其起到更加巨大的积极作用，原因是：第一，这个故事正史《三国志》有载；第二，曹冲称象的故事符合我国对浮力原理的认识。在大约春秋末年成书的《考工记》上，已有关于浮力的记载：为判断车轮材质是否均匀，所采用的方法即是“水之，以视（原书为目＋氏）其平沈之均也”。即把木质车轮放入水中，以各处沉浮之
高低来判断材质是否均匀；第三，《三国志》所记曹冲称象是他在“五六岁”时发生的事，有赞扬神童、鼓励人们自幼热爱科学的用意。
但也应该明确：此事历史上子虚乌有，学术界屡有不同意见提出，故此事只宜作为传说、故事宣传，而非信史，这样更稳妥些。
 [2004-06-22]
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